A tradução literal de bonsai é planta na bandeja, a partir das palavras japonesas 'bon' e 'sai'. Mas bonsai tem um significado muito mais amplo, que envolve cultivo em recipiente raso, orientação, podas, para que a árvore pareça natural, com uma intenção plástica. Esse elemento artístico distingue um bonsai de uma árvore envasada.

O bonsai, como ser vivo, transforma-se ao longo do ano, ao longo dos anos... Adquire maturidade e qualidade... A planta se desenvolve sempre de uma maneira única, individual. A própria natureza e o tempo fazem parte da composição artística do bonsai. Assim, um bonsai é uma arte muito particular, que nunca está finalizada e nunca fica estática. É uma arte dinâmica, em que o artista não controla todos os elementos, apenas conduz ou orienta uma planta em constante mutação. Dessa forma, o tempo também deve ser considerado. Basta observar as mudanças durante o ciclo do ano. Algumas espécies florescem, outras perdem as folhas, frutificam, ou, mesmo que estas características não sejam tão acentuadas, o brilho, a intensidade, a coloração, as folhas se alteram sazonalmente. Ao passar dos anos, as árvores também se modificam e amadurecem... Ou acrescentamos novas plantas... Ainda devemos considerar a dimensão tempo, mesmo ao observarmos o bonsai uma vez, já que esse não pode ser apreendido como um todo num único olhar.